De aardbei, ook wel zomerkoninkje genoemd, draagt de Latijnse naam Fragaria. Deze Latijnse benoeming is afgeleid van het woord fraga wat aardbeitje betekent. Symbolisch staat de aardbei voor kortstondig genot. De aardbei behoort tot de rozenfamilie. Botanisch noemen we de aardbei een schijnvrucht. De aardbei heeft een zoete smaak. De aardbei is niet alleen lekker, er zitten veel vitamines in de vrucht. Zo heeft de aardbei een hoge concentratie vitamine C. Door de kasteelt kan de aardbei bijna het hele jaar rond gekocht worden, maar het lekkerst is zij wel tijdens de aardbeientijd: rond en in de zomer.
De geschiedenis van de aardbei
Rond de 14e eeuw werden aardbeiplanten vanuit het wild in tuinen aangeplant. Ze werden voornamelijk gebruikt als sierplant en voor medicinaal gebruik. "Onze aardbeien" zijn ongeveer 200 jaar oud. Ze komen oorspronkelijk uit Noord- en Zuid-Amerika en werden in de 17e en 18e eeuw in Europa ingevoerd. Door het telen en kruisen van verschillende soorten zijn nu meerdere rassen ontstaan. Het meest geteelde ras in Nederland is de Elsanta. Verder zijn er de Korona, Vima Zanta en Lambada. Er zijn meer dan twintig aardbeisoorten en van de geteelde aardbei zijn er vele honderden rassen.
De aardbei in de keuken
Aardbeien lenen zich voor allerlei gerechten. Ze zijn geschikt om jam van te maken. Door het fraaie uiterlijk van deze vrucht ogen ze prachtig als decoratie op taarten of gebak. Of je gebruikt ze in of bij het dessert. Je kunt ze gebruiken in de vruchtenbowl. Een klassieker is het dippen van de aardbei in gesmolten chocolade (bij een glas champagne). Door de structuur van de aardbei en de lichtzoete smaak kun je ze uitstekend gebruiken in salades.
Aardbeiplanten
De aardbeiplant is een makkelijke plant om te verzorgen. Tegenwoordig kun je in meerdere plantenzaken (en soms in de supermarkt) een aardbeiplant kopen om thuis zelf aardbeien te kweken. Ook op het balkon doen ze het goed in een pot of plantenbak. April is de beste maand om ze te planten. In augustus kun je dan al de eerste aardbeien plukken.
Aardbeienattracties
De aardbeien hebben ook amusementbedrijven geïnspireerd. Zo is er het attractiepark Aardbeienland in Horst (vlakbij Venlo) met een kabouterbos en zelfpluktuin. Er is zelfs een heus museum waar alles te vinden is over de geschiedenis van de aardbei en alle wetenswaardigheden tot culinaire tips toe. In Gemert vinden de kinderen vertier in de speelboerderij 't Aardbeienhof, waarin alles in het teken van de aardbei staat. Helemaal in het noorden van Nederland, op het eiland Texel kun je aardbeien plukken in de Zelfpluktuin van de familie Boersen in Oudeschild.
